LOS #OCÉANOS Y EL HIELO ESTÁN ABSORBIENDO LA PEOR PARTE DEL CAMBIO CLIMÁTICO
Texto traducido al español por: Christopher A. Reyes
El cambio climático está aquí, calentando los océanos y desmoronando las capas de hielo del planeta, un nuevo informe del Grupo Intergubernamental de Trabajo de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (IPCC) se presenta.
El IPCC publicó un importante informe sobre el estado de los océanos y el hielo del planeta. El informe de 900 páginas, que recopila los resultados de miles de estudios científicos, describe el daño que el cambio climático ya ha causado a los vastos océanos del planeta y las frágiles capas de hielo y pronostica el futuro para estas partes cruciales del sistema climático.
Los impactos del cambio climático, dice el informe, ya son fácilmente visibles desde la cima de la montaña más alta hasta el fondo mismo del océano, y tangibles para todos los humanos del planeta.
Los problemas no son teóricos, el informe subraya: La ciencia muestra que están aquí, ahora. Y los océanos, los casquetes polares y los glaciares de alta montaña ya han absorbido tanto calor extra del calentamiento global causado por el ser humano que los mismos sistemas de los que depende la existencia humana ya están en juego.
Por ejemplo, se espera que el glaciar Planpincieux en el lado italiano del Monte Blanc se derrumbe en cualquier momento, lo que provocará el cierre de carreteras y evacuaciones de estructuras en la zona. Y en los océanos, muchas pesquerías han cambiado y reducido, afectando tanto a las empresas en millones de dólares como a los pescadores de subsistencia. El 27 por ciento de la población humana de la Tierra que vive cerca de las costas está soportando la peor parte de los mares más altos y tormentas más fuertes. Las “olas de calor” marinas atraviesan el océano dos veces más que hace sólo tres décadas. Y millones de personas que dependen del agua de los glaciares de alta montaña y de las nevadas, las “torres de agua” del mundo, se están adaptando tanto a las inundaciones recientemente fortalecidas como a las devastadoras sequías.
Estos desafíos sólo van a empeorar a menos que los países hagan movimientos relámpago para eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero, dice el informe. Pero una acción fuerte y decisiva aún podría prevenir o evadir algunos de los peores impactos.
“Los océanos y la criosfera han estado tomando el calor del cambio climático durante décadas”, dice Ko Barrett, vicepresidente del IPCC. “El informe pone de relieve la urgencia de acciones oportunas, ambiciosas, coordinadas y duraderas. Lo que está en juego es la salud de los ecosistemas, la vida silvestre y, lo que es más importante, el mundo que dejamos a nuestros hijos”.
¿Por qué deberíamos escuchar este informe?
En 2015, los líderes mundiales se reunieron en París en una reunión centrada en el clima, donde acordaron tratar de limitar el calentamiento planetario a un promedio de 2 grados celsius (3,6 grados Fahrenheit) por encima de las temperaturas preindustriales, y aspirar a un objetivo más ambicioso de mantener calentamiento bajo 1,5 grados Centígrados (2,7 grados Fahrenheit).
En ese momento, 2 grados Celsius era considerado un objetivo “seguro”. Mantener la temperatura promedio del planeta por debajo de eso, dijeron los líderes mundiales, seguiría resultando en grandes tensiones en la economía, los sistemas sociales y los entornos naturales, pero evitaría los impactos más devastadores.
Desde entonces, han sucedido dos cosas: En primer lugar, la ciencia ha dejado claro que el planeta ya ha calentado alrededor de 1 grado Celsius, en promedio, mientras que algunas regiones, como el ártico, han sobrepasado ese calentamiento por lo menos cuatro veces. En segundo lugar, miles de científicos han catalogado diligentemente la evidencia de que incluso 1,5 grados de calentamiento podrían empujar partes del sistema climático de maneras que tendrían impactos ambientales, sociales y económicos devastadores.
El IPCC reúne evidencia de científicos de todo el mundo y resume el estado del conocimiento sobre el presente y el futuro del planeta, y se propone reevaluar lo que los últimos años de nueva ciencia podrían decirnos. Desde 1990, ha preparado cinco informes de evaluación integrales, y actualmente está trabajando en el sexto. También prepara informes especiales sobre temas específicos, incluidos tres importantes en el último año.
El primero, lanzado el año pasado, advirtió que incluso 1,5 grados de calentamiento causaría estragos en el planeta. El segundo, hace unos meses, esbozó tanto los impactos ya observados como el futuro probable de las tierras y los bosques. Este último informe, sobre los océanos y los casquetes de hielo, redondea al trío. (Un informe relacionado, publicado a principios de este año, resumido impacto del cambio climático en la biodiversidad del planeta, advirtiendo de derrumbes inminentes en muchos ecosistemas delicados).
En conjunto, los informes ofrecen una visión sombría del futuro, sobre todo porque se está haciendo rápidamente evidente que tanto los objetivos de 1,5 como los de 2 grados Celsius serán difíciles, si no imposibles, de alcanzar. El informe de 1,5 grados indica que los países tendrían que aspirar a una situación de gases de efecto invernadero “neto-cero” para 2050 para alcanzar ese objetivo. Pero actualmente estamos en una pista muy diferente, una que nos lleva a 3,5 grados o más de calentamiento para finales de siglo.
La semana pasada, se estima que cuatro millones de personas en todo el mundo marcharon en una huelga climática mundial, exigiendo que los líderes mundiales tomaran medidas para hacer frente al cambio climático. Pero a principios de esta semana, cuando los líderes mundiales se reunieron en la Cumbre de Acción Climática de las Naciones Unidas en Nueva York, colectivamente no anunciaron nuevos compromisos importantes para resolver el problema del carbono. La acción significativa sigue siendo escasa: sólo unos pocos países están cerca de alcanzar los objetivos de reducir sus emisiones.
¿Qué está en juego? Casi todo.
Este informe resume décadas de investigación de científicos de todo el mundo y se centra en dos partes cruciales del sistema climático: los océanos y el hielo. El cambio climático ya ha remodelado ambos.
El océano ha soportado la mayor parte de los impactos, absorbiendo más del 90 por ciento del calor adicional atrapado en la atmósfera por el exceso de gases de efecto invernadero desde la década de 1970 y en algún lugar entre el 20 y el 30 por ciento del dióxido de carbono. Eso significa que el agua ha amortiguado a los habitantes de la tierra contra los peores efectos del cambio climático; sin ella, la atmósfera se habría calentado mucho más que la media de 1 grado que ya tiene.
“La tasa de cambio climático ha subido desde 1993, y esa tasa de calentamiento de los océanos globales se ha duplicado desde entonces”, dice Nathan Bindoff, un autor principal del informe y oceanógrafo de la Universidad de Tasmania.
Pero la influencia amortiguadora del océano ha tenido un costo, con una huella dactilar que se está volviendo cada vez más clara para los científicos y cualquier otra persona prestando atención al mundo natural.
“La venganza de los océanos que ocupa todo ese calor es enorme”, dice Matthew England, oceanógrafo dela Universidad de Nueva Gales del Sur. “Lo vemos no sólo a través de aguas superficiales más cálidas, sino también en el derretimiento de los tapones de hielo, y también en cosas como la intensificación de los ciclones tropicales.
“Un océano más cálido carga más humedad en la atmósfera y genera precipitaciones más intensas. Y la vida marina obviamente se ve afectada. La lista continúa: hay todo tipo de venganza por la absorción del calor extra de los océanos”, dice.
Los océanos más calientes alimentan huracanes más fuertes y tormentas más recias. Pero el calentamiento también tiene influencias menos obvias para los seres humanos. A medida que la superficie del agua se calienta, se vuelve más ligera, lo que hace más difícil mezclarla con agua fría y rica en nutrientes en el fondo. Así que la parte superior del océano se estanca ligeramente, conteniendo menos oxígeno y menos de los nutrientes críticos que favorecen la vida marina. Y el fluido de dióxido de carbono en el océano está haciendo que se vuelva más ácido, estresando a cualquier organismo que construye sus conchas a partir de carbonato de calcio sensible al ácido, desde pequeños plancton y ostras hasta enormes corales que construyen arrecifes.
En conjunto, los efectos sobre la vida marina están lejos de ser sutiles. El informe ya resume que alrededor del 30 por ciento de los arrecifes del mundo se han subrayado cerca de su punto de quiebre y el 60 por ciento está muy amenazado. Con 1,5 grados de calentamiento, el ambicioso objetivo del cual hemos quemado ya un grado, la ciencia nos dice que entre el 70 y el 90 por ciento de los arrecifes podrían colapsar en 2100. A 2 grados, ese número salta a más del 99 por ciento.
Esto es devastador para los arrecifes en sí, pero también para las comunidades que viven cerca y dependen de ellos, dice el informe. Los arrecifes funcionan como barreras para suavizar el estallido de tormentas y olas en las comunidades costeras; como zonas de cría para muchos de los peces que alimentan a los seres humanos en todo el mundo; sostienen el turismo y la práctica cultural para las comunidades costeras; y más.
El calentamiento de la capa superior del océano también afecta a las pesquerías en las que confían los seres humanos. Ya, una gama de especies marinas ha estado marchando hacia el polo en busca de climas más fríos.
“Ahora, hay toneladas de evidencia, décadas de cambio que hemos observado, y ahora podemos entrar y decir que estamos seguros de que el cambio climático está influyendo en muchas de estas especies diferentes”, dice Jennifer Sunday, una bióloga marina de la Universidad McGill.
Y si seguimos hacia adelante con el mismo estilo de vida de alto carbono en el que se encuentra actualmente el planeta, la ciencia sugiere que las poblaciones de peces podrían disminuir en casi un 20 por ciento para finales de siglo. Ya se han estancado las capturas de la pesca de mar abierto, como el atún. Eso se debe en parte a la sobrepesca, pero el patrón se ve exacerbado por el cambio climático.
¿El hielo no es inmune?
El hielo en todas partes, desde las altas montañas hasta los casquetes polares, también está cambiando y rápido.
Algunos impactos del derretimiento del hielo son sentidos muy directamente por las comunidades que viven cerca. En las altas montañas, como los Andes o el Himalaya, los glaciares se están retirando a tasas sin precedentes un 30 por ciento más altas que hace unas décadas, dice el informe.
El derretimiento de los glaciares proporciona actualmente agua dulce a millones de habitantes de alta montaña, así como a comunidades aguas abajo. A medida que los glaciares se retiran, la cantidad, el tiempo y la calidad del agua de deshielo cambian, y la gente tiene que responder.
En el alto Himalaya, las corrientes de agua derretida quedan asentadas en lagos al borde de los glaciares en derrumbe. Los lagos a menudo están encaramados precariamente por encima de pueblos y aldeas, amenazando con inundar los asentamientos continuos.
Y en Perú, el derretimiento adicional que sale de los glaciares en rápido derrumbe de la Cordillera Blanca tiene un auge agrícola de gran elevación en expansión. Pero ese glaciar, como la mayor parte del hielo de alta montaña en el mundo, probablemente desaparezca o disminuya a un cumulo de su antiguo yo a mediados de siglo, remodelando la economía de la región.
“Estos glaciares son críticos para todo tipo de recursos hídricos”, dice Twila Moon, glaciólogo del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo deColorado. “Agua potable, agricultura, producción de energía, mucho más. Incluso cuando no son quizás problemáticos en este momento, serán pronto; podemos ver muy claramente estos problemas que vienen por la línea.
Los cambios en el hielo de la Tierra también afectan a las personas que viven lejos de las altas montañas o los polos. Desde principios de la década de 1900, el nivel medio del mar en todo el mundo ha aumentado en unos 16 centímetros (poco más de 6 pulgadas). Ahora, dice el informe, el derretimiento de Groenlandia y la Antártida, los grandes almacenes de hielo del planeta, es el principal impulsor del aumento del nivel del mar en todo el mundo. El agua derretida de esas capas de hielo es ahora responsable de más de la mitad del aumento del nivel del mar que ocurre hoy en día, alrededor de 1,8 milímetros cada año.
Puede que no suene mucho, pero se suma rápidamente, y se proyecta que el número va muy arriba. Pero la velocidad a la que sube el océano, y cuánto más alto llegará, depende de cómo gestionemos colectivamente nuestros presupuestos de carbono ahora.
Si todos los países se aferraban a sus metas más ambiciosas, las capas de hielo polar añadirían entre 5 y 23 centímetros a los océanos del mundo para 2100 (los glaciares de montaña y la expansión de las aguas oceánicas más cálidas añadirían más). Pero si continuamos por un camino similar al actual, para finales de siglo la capa de hielo podría añadir mucho más derretimiento a los océanos: entre 11 y 55 centímetros.
En general, eso significa un aumento del nivel del mar de poco más de 40 centímetros para 2100 si tenemos cuidado, y más de 80 centímetros, más de 2 pies, si no lo tenemos.
Y, señala el informe del IPCC, hay pruebas emergentes de que esas cifras podrían saltar aún más si se cruza un punto de inflexión importante en la Antártida. El agua tibia, que se acerca cada vez más a una parte delicada de la capa de hielo de la Antártida Occidental, podría iniciar una situación de derretimiento desbocado que haría colapsar vastas franjas de la capa de hielo.
“Es realmente este tipo de escenario del Juicio Final”, dice Brooke Medley, glacióloga del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Una vez que se activa, es casi imposible parar”.
El informe menciona explícitamente la posibilidad, pero no incluye esas estimaciones en las proyecciones de 2100.
No se produce ningún cambio en el vacío: todo está conectado
En la Antártida Occidental, el hielo responde a los cambios en el océano, y viceversa. Esa es una ilustración perfecta del sistema climático, dice Regine Hock, una glacióloga de la Universidad de Alaska y autora principal en un capítulo del informe: Es un conjunto interconectado de fenómenos. Lo que sucede en una parte del mundo está lejos de estar aislado.
“Los cambios que vemos no sólo son consistentes en todos los sistemas, sino que están vinculados. Desde las montañas más altas hasta los océanos, estos sistemas están directamente vinculados entre sí”, dice Hock.
Y las decisiones que los humanos toman en una parte del mundo pueden afectar a todos los demás. El futuro se ve muy diferente en un mundo donde las emisiones disminuyen rápidamente, reporta el informe.
“Nuestro futuro depende de quiénes somos y de lo que podamos hacer juntos”, dice Heidi Steltzer,autora principal del informe y científica de montaña del Fort Lewis College. “Es un momento en el que debemos colaborar en soluciones”.
Referencias:
Alejandra Borunda (2019) Oceans and ice are absorbing the brunt of climate change. (Christopher Reyes, Trad.) 10/10/2019, de National Geographic Sitio web: https://www.nationalgeographic.com/environment/2019/09/ipcc-report-climate-change-affecting-ocean-ice/